Los ojos necesitan lágrimas para mantenerse saludables y sin molestias. Cuando los ojos no producen la cantidad suficiente de lágrimas, existe una condición llamada ojo seco. El ojo seco también ocurre cuando las lágrimas no tienen la combinación adecuada de elementos ó cuando la película lagrimal no es como debería ser.

El síndrome del ojo seco es causado por una falta crónica de suficiente lubricación y humectación sobre la superficie del ojo. Las consecuencias del ojo seco abarcan desde una irritación ocular leve pero constante a una inflamación significativa, e incluso la aparición de cicatrices en la superficie frontal del ojo.

Además de llamarse síndrome del ojo seco, enfermedad del ojo seco, o simplemente "ojo seco", existen más términos para describir ojo seco, como:

	• Queratitis sicca. Generalmente usada para describir la sequedad e inflamación de la córnea.
	• Queratoconjuntivitis sicca. Usada para describir el ojo seco, que afecta tanto la córnea como la conjuntiva.
	• Síndrome de disfunción lagrimal. Usada para enfatizar que una calidad inadecuada de las lágrimas puede ser igual de importante que una cantidad inadecuada.

Cuando parpadea, esparce una lámina de lágrimas sobre el ojo. Esto mantiene la superficie del ojo suave y lisa. La película lagrimal es importante para la buena visión.

La película lagrimal está compuesta por tres capas.

	•	Una capa grasosa
	•	Una capa acuosa
	•	Una capa de mucosa

Cada capa de la lágrima cumple una función.

La capa grasosa es la parte exterior de la película lagrimal. Esto hace que la superficie de la lágrima se suavice y evita que las lágrimas se sequen muy rápidamente. Esta capa se genera en las glándulas de meibomio del ojo.

La capa acuosa es el medio de la película lagrimal. Representa la mayor parte de lo que vemos como lágrimas. Esta capa limpia el ojo, lavando las partículas que no pertenecen al ojo. Esta capa proviene de la glándula lagrimal que está en los párpados.

La capa mucosa es la capa interior de la película lagrimal. Esta capa ayuda a esparcir la capa acuosa sobre la superficie del ojo, para mantenerlo húmedo. Sin la presencia de mucosa, las lágrimas no se adhieren al ojo. La mucosa se produce en la conjuntiva. La conjuntiva es el tejido transparente que cubre la parte blanca del ojo y el interior de los párpados.

En general, los ojos producen lágrimas constantemente para mantenerse húmedos. Si tenemos los ojos irritados o lloramos, los ojos producen muchas lágrimas. Sin embargo, a veces los ojos no producen las lágrimas suficientes o algo afecta a una o más capas de la lámina de lágrimas. En esos casos, el resultado es tener ojos secos.

Cualquier problema con una de estas fuentes de los componentes de la película lagrimal puede tener como consecuencia una inestabilidad lagrimal y ojos secos, y existen diferentes categorías de ojo seco, según el componente que sea afectado.

Por ejemplo, si las glándulas meibomianas no producen o no segregan suficiente óleo (meibum), es posible que la película lagrimal se evapore demasiado rápido, trastorno que se denomina "ojo seco evaporativo". El trastorno subyacente —llamado disfunción de la glándula meibomiana— actualmente es reconocido como factor significativo en muchos casos de síndrome de ojo seco.

En otros casos, la causa fundamental del ojo seco es una falla de las glándulas lagrimales en la producción de fluido acuoso suficiente como para mantener los ojos adecuadamente humectados. Esta afección también se denomina "deficiencia acuosa del ojo seco":

El tipo específico de ojo seco habitualmente determinará el tipo de tratamiento que le recomiende el profesional de la visión, para lograr un alivio de los síntomas del ojo seco.

Estos son algunos de los síntomas del ojo seco.

	• Siente picazón y ardor en los ojos.
	• Tiene sensación de algo que raspa o arenilla dentro del ojo.
	• Tienes visión borrosa, especialmente al leer
	• Hay líneas de moco en el interior o alrededor de los ojos.
	• Tiene los ojos rojos o irritados. Esto pasa especialmente cuando está en un lugar con viento o cerca de humo de cigarrillos.
	• Usar lentes de contacto le genera dolor.
	• Tiene muchas lágrimas.

Puede sonarle raro que tener muchas lágrimas en los ojos sea indicio de “ojo seco.” Pero los ojos producen más lágrimas cuando se irritan a causa del ojo seco.

A fin de mantener los ojos saludables, con buena visión y sin incomodidad, es esencial que tengan una capa lagrimal adecuada y uniforme. Las lágrimas lavan la superficie del ojo para mantenerlo húmedo y eliminar el polvo, residuos, y microorganismos que podrían dañar la córnea y generar una infección ocular.

El ojo seco regularmente se presenta en personas que por lo demás tienen buena salud. Se vuelve más común con la edad. Esto puede ocurrir debido a cambios hormonales que hacen que los ojos produzcan menos lágrimas. El síntoma del ojo seco a veces puede ser causado o empeorado por una condición llamada meibomianitis, que cambia la película lagrimal normal.

Otras causas comunes de resequedad en los ojos incluyen:

	• Ambiente o sitio de trabajo seco (con viento, aire acondicionado)
	• Exposición al sol
	• Tabaquismo o ser fumador pasivo
	• Medicamentos para el resfriado o las alergias
	• Usar lentes de contacto

El ojo seco también puede ser causado por:

	• Calor o quemaduras químicas
	• Cirugía previa del ojo
	• Uso de gotas para los ojos para otras enfermedades oculares
	• Un trastorno autoinmunitario poco común en el que las glándulas que producen las lágrimas son destruidas (síndrome de Sjögren)

Una cantidad de factores pueden aumentar el riesgo de ojos secos. Estos incluyen:

Uso de computadora

Cuando usamos una computadora o un celular inteligente, así como otros dispositivos digitales portátiles, tendemos a parpadear menos profundamente y menos frecuentemente, lo que lleva a una mayor evaporación lagrimal y también a un mayor riesgo de tener síntomas de ojo seco.

Uso de lentes de contacto

Si bien puede resultar difícil determinar la medida exacta en que los lentes de contacto contribuyen a los problemas de ojo seco, la incomodidad de esta afección es una razón primordial por la que las personas dejan de usarlos.

Envejecimiento

El síndrome de ojo seco puede aparecer a cualquier edad, pero se torna cada vez más común a medida que pasa el tiempo, en especial después de los 50 años.

Menopausia

Las mujeres postmenopáusicas enfrentan mayor riesgo de ojo seco que los hombres de igual edad.

Ambientes interiores

El aire acondicionado, los ventiladores de techo y los sistemas de calefacción de inyección de aire pueden disminuir la humedad ambiental interior y/o acelerar la evaporación lagrimal, lo que genera síntomas de ojo seco.

Ambientes exteriores

Los climas áridos y las condiciones ventosas o de bajos niveles de humedad aumentan los riesgos de ojo seco.

Vuelos frecuentes

El aire de las cabinas de los aviones es sumamente seco y puede originar problemas de ojo seco, en especial en quienes vuelan con frecuencia.

Fumar

Además de ojos secos, el fumar se relaciona con problemas oculares graves como, por ejemplo degeneración macular, cataratas y uveítis. (Para detalles, consulte nuestro artículo acerca de por qué fumar es malo para sus ojos.)

Condiciones de salud

Determinadas enfermedades sistémicas, tales como diabetes, trastornos relacionados con la tiroides, lupus, artritis reumatoide y Síndrome de Sjogren, contribuyen a la aparición de problemas de ojo seco.

Medicamentos

Muchos medicamentos de receta y de venta libre, que incluyen antihistamínicos, antidepresivos, determinados fármacos para la presión arterial y píldoras para el control de la natalidad, aumentan el riesgo de síntomas de ojo seco.

Problemas de párpados

El cierre incompleto de los párpados al dormir o parpadear, un trastorno llamado lagoftalmos, puede ser causado por envejecimiento o aparecer después de una blefaroplastia plástica, así como por otras causas, puede ocasionar ojo seco grave que, si no se trata, podría llevar a una úlcera corneal.

Asimismo, LASIK y otras cirugías refractivas corneales algunas veces pueden causar ojo seco. En la mayoría de los casos, sin embargo, la incomodidad por ojo seco después de la cirugía LASIK es temporaria y se resuelve en el correr de algunas semanas posteriormente al procedimiento.

Si usted sufre de ojo seco antes de la cirugía LASIK, es posible que el profesional de la visión recomiende un régimen de tratamiento para esta afección antes del procedimiento, para asegurar los mejores resultados con la cirugía LASIK.

Existen diferentes tipos de ojo seco que es importante determinar correctamente mediante un examen oftalmológico exhaustivo y pruebas diagnósticas específicas, ya que de una exploración experta dependerá una orientación individualizada y, con ello, un tratamiento a medida y eficaz.

	• Acuodeficiente: disminución de la producción de lágrima, generalmente del componente acuoso. Los casos más severos se asocian al síndrome de Sjögren.
	• Evaporativo: evaporación rápida de la lágrima. Es el motivo más frecuente, causado principalmente por la disfunción de las glándulas de Meibomio.
	• Inflamatorio: inflamación clínica o sublínica que está presente en la mayoría de pacientes con ojo seco.
	• Neurotrófico: déficit en la inervación de la córnea, lo que limita la secreción de lágrima y la regeneración de la superficie ocular.
	• Neuropático: alteración en la inervación de la córnea cuya causa y mecanismo todavía se desconoce y que se caracteriza por una gran intensidad de síntomas con una exploración ocular dentro de la normalidad o con mínimas alteraciones.

El ojo seco es muy común, y el síndrome de ojo seco es una razón principal para la consulta con los profesionales de la visión. Una encuesta reciente por Internet reveló que casi la mitad (el 48 %) de los estadounidenses de 18 años en adelante experimentaba regularmente síntomas de ojo seco.

Además, los resultados de una encuesta de Gallup de 2012 demuestran que más de 26 millones de estadounidenses sufren de ojo seco, y se estima que esta cifra aumentará a más de 29 millones dentro de 10 años.

Otras fuentes estiman que cerca de 5 millones de estadounidenses de 50 años en adelante tienen el síndrome de ojo seco como afección clínica significativa, y el ojo seco afecta a casi el doble de las mujeres que hombres.

La detección precoz del ojo seco, mediante controles rutinarios en el oftalmólogo (especialmente en caso de tener alguno de los factores de riesgo), es importante para actuar tempranamente sobre su sintomatología y evitar las consecuencias que la enfermedad puede acarrear.

Una vez diagnosticada, también es aconsejable realizar revisiones periódicas (aproximadamente cada 3-6 meses) y las visitas que indique el especialista para aplicar los tratamientos oportunos. Asimismo, es fundamental que el paciente adopte una actitud preventiva para mantener a raya el ojo seco, siguiendo algunas recomendaciones clave que detallamos en la sección de consejos de salud ocular.

Manténgase alejado de los ambientes secos y de los elementos que irriten los ojos para ayudar a prevenir los síntomas.

Consejos para la prevención del ojo seco

	• Intente no usar secador para el pelo, si es posible.
	• Manténgase alejado de habitaciones muy calurosas. En invierno, agregue humedad al ambiente con un humidificador. También puede colocar un recipiente con agua cerca del calefactor o radiador.
	• Protéjase los ojos del viento seco usando gafas envolventes cuando se encuentra al aire libre.
	• Hable con su oftalmólogo acerca de agregar ácidos grasos con omega-3 a su alimentación para aliviar el ojo seco. Se encuentran naturalmente en pescado grasoso (como el salmón, las sardinas y las anchoas) y semillas de linaza. Los ácidos grasos con omega-3 se pueden agregarse como suplemento dietético (píldora o pastilla).
	• ¿Se levanta con ojo seco y arenoso? Use un ungüento con lágrimas artificiales o gotas espesas para los ojos antes de irse a dormir.

La única forma de saber con certeza si usted tiene el síndrome del ojo seco crónico es que su profesional de la visión realice uno o más pruebas de ojo seco durante el examen ocular.

Los síntomas por sí mismos son malos predictores de la presencia y gravedad de la enfermedad del ojo seco. Los síntomas pueden variar en forma significativa de una persona a otra, e incluso pueden ser afectados según el tipo de personalidad. Algunas personas con una afección tan solo leve o mínima de ojo seco pueden sentir pesadez en sus ojos, mientras que otras tal vez sufran de problemas importantes de ojos secos y no tomen suficientemente en cuenta los síntomas graves como para consultar a un profesional de la visión (o es posible que ni siquiera experimenten ningún síntoma de ojo seco).

Únicamente un cuidadoso examen de sus ojos realizado por un optómetra o un oftalmólogo puede revelar la presencia y gravedad del síndrome de ojo seco y ayudar al profesional de la vista a determinar el mejor tipo de tratamiento del ojo seco a fin de mantener la salud, la comodidad y la buena visión de sus ojos.

El oftalmólogo comenzará haciéndole un examen ocular. Le observará los párpados y la superficie del ojo. También examinará su parpadeo.

Existen muchos exámenes diferentes para el diagnóstico de ojo seco. El oftalmólogo puede realizar una prueba que mida la calidad o espesor de sus lágrimas. También puede medir la rapidez en que usted produce lágrimas.

El primer paso en el tratamiento son las lágrimas artificiales. Estas vienen ya sea con conservantes (botella de tapa rosca) y sin conservantes (frasco de un solo giro). Las lágrimas con conservantes son más convenientes, pero algunas personas son sensibles a los conservantes. Hay muchas marcas disponibles sin receta médica.

Agregándole lágrimas

El oftalmólogo puede pedirle que use lágrimas artificiales. Son gotas para los ojos similares a sus propias lágrimas. Puede usar lágrimas artificiales todas las veces que las necesite. Puede comprar lágrimas artificiales sin una receta. Hay de muchas marcas. Pruebe varias hasta que encuentre la que funcione mejor para usted.

Si usted usa lágrimas artificiales más de seis veces al día o es alérgico(a) a los conservantes, debe usar lágrimas libres de conservantes. Esto es debido al uso frecuente de lágrimas con conservantes, cuyos componentes químicos pueden activar una irritación de los ojos.

Conservando las lágrimas

El oftalmólogo puede recomendarle bloquearle los ductos lagrimales. Esto hace que las lágrimas naturales se queden en los ojos durante más tiempo. Se puede introducir tapones lagrimales de silicona o gel en los conductos lagrimales. Puede retirar los tapones más adelante según sea necesario. El oftalmólogo también puede recomendar una cirugía que cierra los conductos lagrimales de manera permanente.

Aumentar sus lágrimas

El oftalmólogo puede pedirle que use un medicamento recetado en gotas para ojos. Esto ayuda a maximizar el potencial de sus propias lágrimas.

Tratar las causas del ojo seco

Si sus ojos están irritados, su oftalmólogo puede tratar el problema. puede recomendarle:

	• gotas o ungüentos para ojos recetados
	• compresas tibias sobre los ojos
	• darse masaje en los párpados
	• determinados limpiadores de párpado

Cuando la calidad o cantidad de lágrima no es buena –dentro de cierto rango– el organismo reacciona y, como medida de protección, se estimula la segregación de lágrima. Empieza un círculo: el ojo percibe que está seco y produce un poco de lágrima, pero, como sigue siendo deficiente y no soluciona el problema, vuelve a percibir que está seco y a producir otro poco de lágrima. Así sucesivamente hasta que se excede la capacidad del sistema de drenaje lagrimal y el ojo llora.

Por esta razón, el uso de lágrimas artificiales en pacientes con ojo seco resuelve en la mayoría de casos el problema del lagrimeo, ya que el ojo está bien lubricado y se restablece el equilibrio.

Los músculos del párpado permiten pestañear unas 20.000 veces al día.

La menopausia constituye un factor de riesgo en la aparición o acentuación de determinados problemas visuales. La razón son los cambios hormonales que se producen en este periodo, ya que las superficies de la córnea y la conjuntiva del ojo contienen receptores de hormonas sexuales que, al ver alterada su cantidad, modifican la cantidad y la calidad de la película lagrimal. Por ello, uno de las patologías más comunes entre las mujeres mayores de 50 años es el ojo seco, caracterizado por la irritación, el escozor, el enrojecimiento y la sensación de arenilla a causa de una mala lubricación ocular.

Las alteraciones en los niveles de hormonas son habituales en esta etapa y no deben ser motivo de preocupación, aunque es básico prestar especial atención a cualquier cambio en la visión y realizar revisiones oftalmológicas periódicas para controlar su evolución.

El ojo seco es una alteración crónica que se produce cuando la superficie del ojo no está bien lubricada por falta de lágrima o porque esta es de mala calidad, lo que puede dar origen a molestias oculares, problemas visuales y lesiones en la córnea o la conjuntiva. Para evitarlo, se recomienda no exponerse a corrientes de aire y evitar la sequedad y la polución ambiental. En la mayoría de casos no se puede tratar directamente la causa del ojo seco y es necesario realizar un tratamiento sustitutivo con lágrimas artificiales o pomadas lubricantes que ayudan a controlar la sequedad y la irritación. Si con este tratamiento no disminuyen los síntomas, existe la opción de preservar las lágrimas de la persona afectada, mediante el bloqueo de los conductos lagrimales, insertando un minúsculo tapón que evita el drenaje rápido de las lágrimas y permite conservar la hidratación ocular y proteger el ojo. Los pacientes con ojo seco más severo pueden requerir otros tratamientos adicionales que deberá valorar el oftalmólogo.

El envejecimiento celular normal del ser humano comporta una reducción de la producción de lágrimas. De hecho, se calcula que entre los 10 y 40 años, dicha producción se reduce un 50%. Además, otras causas comunes del ojo seco son infecciones oculares (conjuntivitis, ulceras de cornea, etc.), factores externos o ambientales (sol, viento, cloro, lentes de contacto..), y ciertos medicamentos. Los cosméticos y las cremas de limpieza pueden provocar irritación y alterar la lágrima normal.

Es el resultado de alteraciones en la secreción lagrimal y palpebral que pueden provocar enrojecimiento, picazón, ardor y sensación de cuerpo extraño y de cansancio ocular. Una lubricación adecuada del ojo es posible mediante un equilibrio lagrimal que consta de la producción de lágrimas de buena calidad y un sistema palpebral normal. Cuando ese equilibrio se rompe, o bien se altera por factores externos, la producción de lágrimas disminuye y existe propensión al desarrollo del ojo seco.

En situaciones que aumenten los síntomas: contacto con el cloro de las piscinas, exposición al sol o al viento, los aires acondicionados y el esfuerzo visual (lectura, conducción, etc.), debe aumentarse el uso de lágrimas artificiales. Sin embargo, aquellos pacientes que no controlen su sintomatología con el uso de lágrimas artificiales deberían acudir al oftalmólogo para valorar la posibilidad de añadir otros tratamientos.

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